La douleur au cou est un problème fréquent qui peut prendre différentes formes : une douleur à la nuque, une raideur, une diminution des amplitudes de mouvement, une tension vers les épaules ou parfois des symptômes qui se prolongent vers les bras. Elle peut apparaître progressivement ou survenir après un mouvement brusque, une période prolongée dans une même position ou un accident.
Dans cet article, nous verrons les principales causes de la douleur cervicale, les symptômes qui peuvent l’accompagner, les situations qui nécessitent une évaluation, et les différentes approches qui peuvent aider à retrouver une meilleure mobilité et un fonctionnement confortable du cou.
Qu’est-ce qu’une cervicalgie?
Le terme cervicalgie désigne une douleur située au niveau du cou, plus précisément dans la région cervicale. Elle peut être ressentie localement à la nuque ou s’étendre vers les épaules et le haut du dos. Certaines personnes peuvent également présenter des maux de tête ou des symptômes qui se prolongent vers un bras.
La cervicalgie peut s’accompagner d’une raideur ou d’une diminution des mouvements du cou. Il peut alors devenir difficile ou inconfortable de tourner la tête, de regarder vers le haut ou vers le bas, ou simplement de maintenir une position pendant une certaine période.
La douleur cervicale peut être aiguë et de courte durée, mais elle peut aussi persister ou revenir à différentes périodes. Son évolution dépend notamment de la situation à l’origine des symptômes et des facteurs qui peuvent les entretenir.
Douleur au cou, raideur ou torticolis : quelle différence?
Puisqu’une cervicalgie désigne simplement une douleur située dans la région du cou, il s’agit donc d’un terme général qui peut être associé à de nombreuses conditions ou à des situations différentes.
Le torticolis, lui, décrit une situation particulière caractérisée par une position anormale de la tête et du cou, généralement accompagnée d’une limitation des mouvements. Il existe plusieurs formes de torticolis, dont le torticolis congénital, le torticolis spasmodique et le pseudo-torticolis. Selon sa cause et sa présentation, un torticolis peut donc s’accompagner de douleur cervicale, de raideur ou d’une importante limitation des mouvements. Pour en savoir plus sur les différentes formes de torticolis et leur prise en charge, consultez mon article Torticolis, cervicalgie et compagnie.
La raideur, quant à elle, décrit davantage une sensation de tension ou une diminution de la mobilité du cou. Elle peut être présente avec ou sans douleur.
Pourquoi ai-je mal au cou?
La douleur au cou ne s’explique pas par une seule cause. Une cervicalgie peut apparaître après un mouvement ou un effort inhabituel, mais peut aussi s’installer progressivement sans événement précis. Dans la majorité des situations, différents facteurs peuvent se combiner et contribuer aux symptômes.
Position prolongée
Maintenir le cou dans une même position pendant longtemps peut augmenter l’inconfort, particulièrement lorsque cette situation se répète au quotidien. C’est notamment le cas lors du travail à l’ordinateur, de l’utilisation d’un téléphone ou d’une tablette, ou lorsque certaines tâches demandent de regarder longtemps vers le bas. Le problème n’est pas nécessairement une position précise à éviter à tout prix. La durée, la répétition et le manque de variation des positions peuvent aussi jouer un rôle. Pour en savoir davantage sur les douleurs associées à l’utilisation prolongée des appareils électroniques, consultez mon article Le syndrome du cou texto, vous connaissez?.
Mouvement brusque ou effort
Une douleur au cou peut également apparaître après un mouvement inhabituel, un effort physique, une activité sportive ou un mouvement brusque. Il n’est pas toujours nécessaire qu’un événement important soit survenu pour que les symptômes se manifestent. Certaines douleurs apparaissent aussi progressivement, par exemple après une période durant laquelle les exigences physiques ou les habitudes quotidiennes ont changé.
Accident de voiture
Un accident de voiture peut provoquer une douleur cervicale à la suite d’un mécanisme d’accélération et de décélération rapide de la tête, communément appelé coup du lapin ou whiplash. La douleur peut alors s’accompagner d’une raideur, d’une diminution des amplitudes de mouvement, de maux de tête, d’étourdissements ou de symptômes dans les bras.
Les symptômes et leur évolution peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre. Lorsqu’une douleur au cou survient après un accident, une évaluation permet de déterminer la nature des symptômes et la conduite à tenir. Pour en savoir plus sur les douleurs cervicales après un accident de voiture, consultez mon article Douleur au cou à la suite d’un accident de voiture.
Le stress et la fatigue
Le stress, la fatigue et un sommeil moins réparateur peuvent également influencer la façon dont une douleur est ressentie, de même que la récupération. Ils ne sont pas nécessairement la cause directe de la cervicalgie, mais ils peuvent contribuer à rendre les symptômes plus difficiles à gérer chez certaines personnes. C’est pourquoi l’évaluation d’une douleur au cou ne se limite pas toujours à rechercher un seul mouvement ou une seule structure responsable des symptômes.
Quels symptômes peuvent accompagner une douleur au cou?
Une douleur cervicale ne se manifeste pas nécessairement de la même façon chez tout le monde. Voici quelques autres symptômes qui peuvent l’accompagner.
Raideur et diminution des mouvements
Le cou peut sembler raide ou difficile à bouger, particulièrement au réveil ou après avoir maintenu une position pendant une longue période. Tourner la tête et regarder vers le haut ou vers le bas sont des mouvements qui peuvent alors devenir inconfortables ou plus limités qu’à l’habitude.
Douleur vers les épaules ou le haut du dos
La douleur peut également être ressentie dans les muscles entourant le cou, les épaules ou la région située entre les omoplates. Une sensation de tension ou de fatigue musculaire peut accompagner la douleur cervicale.
Maux de tête
Certaines personnes qui présentent une douleur au cou ressentent également des maux de tête. Dans certaines situations, les structures cervicales peuvent contribuer aux symptômes, mais tous les maux de tête ne sont pas d’origine cervicale. La nature du mal de tête, les autres symptômes présents et le contexte dans lequel il survient sont donc importants pour déterminer la conduite à tenir. Pour en savoir plus sur certains types de maux de tête, consultez mon article 3 types de maux de tête communs.
Douleur, engourdissements ou fourmillements dans un bras
Lorsque les symptômes se prolongent vers un bras, ils peuvent prendre différentes formes : douleur, fourmillements, engourdissement ou, dans certaines situations, faiblesse. Ces manifestations méritent une attention particulière, surtout lorsqu’elles sont nouvelles, importantes ou qu’elles s’aggravent. Une évaluation permet alors de déterminer si les symptômes demeurent compatibles avec un problème musculosquelettique ou si une autre cause doit être recherchée.
Une douleur importante signifie-t-elle nécessairement une blessure importante?
Pas nécessairement. L’intensité de la douleur ne permet pas toujours de déterminer l’importance d’une atteinte. Une irritation ou une douleur relativement bénigne peut parfois être très inconfortable, alors qu’une problématique plus importante peut provoquer peu de symptômes au départ.
Cela ne signifie toutefois pas qu’il faut ignorer une douleur importante ou inhabituelle. Le contexte, l’évolution des symptômes et les signes observés à l’examen sont plus utiles que l’intensité de la douleur prise isolément pour déterminer la conduite à tenir.
C’est notamment pour cette raison qu’une évaluation clinique est particulièrement pertinente lorsque la douleur persiste, revient fréquemment ou s’accompagne de symptômes inhabituels.
Que faire lorsque vous avez mal au cou?
Lorsqu’une douleur au cou apparaît, certaines mesures simples peuvent contribuer à soulager les symptômes et à favoriser la récupération. Voici quelques recommandations générales qui peuvent être utiles selon la situation.
Faut-il mettre de la glace ou de la chaleur?
La glace et la chaleur peuvent toutes deux être utilisées pour aider à soulager certains inconforts. Le choix dépend notamment de la situation et de ce qui vous procure le plus de soulagement. Pour en savoir plus sur l’utilisation de la glace ou de la chaleur en présence d’une douleur, consultez mon article En cas de douleur : glace ou chaleur?.
Faut-il bouger ou laisser le cou au repos?
Il est généralement préférable de maintenir des mouvements doux et de reprendre progressivement ses activités plutôt que de rester complètement immobile pendant une longue période.
Cela ne signifie pas qu’il faut forcer à travers la douleur. Si certains mouvements ou certaines activités augmentent nettement les symptômes, il peut être pertinent de les modifier temporairement, puis de reprendre progressivement lorsque la situation s’améliore.
L’objectif est de retrouver graduellement une utilisation normale du cou plutôt que d’éviter tous les mouvements par crainte de provoquer une nouvelle douleur.
Et les exercices?
Les exercices font majoritairement partie intégrante de la prise en charge des douleurs cervicales. Selon la situation, ils peuvent viser à améliorer la mobilité, la force ou l’endurance des muscles du cou et de la région des épaules.
Le choix des exercices et leur progression devraient toutefois être adaptés à votre condition. Un exercice approprié dans une situation pourrait être déconseillé dans une autre, particulièrement lorsque la douleur s’accompagne de symptômes dans un bras ou qu’elle survient après un traumatisme.
Faut-il modifier ses habitudes?
Si certaines activités reproduisent régulièrement vos symptômes, il peut être utile de modifier temporairement votre façon de les réaliser plutôt que de les éliminer complètement. Varier les positions, prendre des pauses et répartir les périodes d’activité peuvent notamment aider à réduire la sollicitation répétée du cou.
Quand faut-il consulter pour une douleur au cou?
Une consultation est fortement à considérer lorsque la douleur :
- Ne s’améliore pas progressivement.
- Revient régulièrement.
- Limite vos activités quotidiennes, votre travail ou votre sommeil.
- Entraîne une diminution importante de la mobilité du cou.
- Persiste malgré les mesures que vous avez essayées à la maison.
Une évaluation permet notamment de déterminer les facteurs qui peuvent contribuer aux symptômes et de vérifier si une prise en charge particulière est nécessaire.
Quand faut-il consulter rapidement?
Certains symptômes nécessitent une évaluation plus rapide, notamment lorsqu’une douleur au cou s’accompagne d’une perte importante ou progressive de force ou de sensibilité dans un bras ou une jambe, particulièrement si d’autres symptômes neurologiques apparaissent.
Une douleur cervicale qui survient à la suite d’un traumatisme important, ou qui s’accompagne de symptômes généraux inhabituels, comme de la fièvre ou un état général altéré, mérite également une évaluation urgente.
De même, une douleur au cou associée à une douleur thoracique ou à un essoufflement inexpliqué nécessite une consultation médicale urgente.
Comment se déroule l’évaluation d’une douleur au cou?
Lors d’une consultation pour une douleur au cou, l’objectif n’est pas seulement de déterminer « où ça fait mal ». L’évaluation vise également à comprendre comment les symptômes sont apparus ainsi que leur évolution.
L’histoire de votre douleur
La consultation commence généralement par des questions sur vos symptômes :
- Depuis quand la douleur est-elle présente?
- Comment a-t-elle commencé?
- Qu’est-ce qui l’aggrave et la soulage?
- Est-elle accompagnée d’autres manifestations?
Le contexte est également important. Une douleur apparue progressivement après plusieurs heures devant un ordinateur ne sera pas nécessairement abordée de la même façon qu’une douleur apparue après un accident, un effort physique ou un mouvement brusque.
L’examen clinique
L’examen permet ensuite d’évaluer notamment la mobilité du cou, les mouvements qui reproduisent les symptômes ainsi que différentes structures de la région cervicale, des épaules et du haut du dos.
Lorsque la situation le justifie, l’examen peut également comprendre des tests neurologiques afin d’évaluer la force, la sensibilité et certains réflexes. Ces informations permettent de déterminer si les symptômes correspondent à une condition musculosquelettique pouvant être prise en charge en chiropratique ou si une autre évaluation est nécessaire.
Est-ce qu’une radiographie est toujours nécessaire?
Non. Une radiographie ou une autre forme d’imagerie n’est pas systématiquement nécessaire pour une douleur au cou. La décision de demander une imagerie dépend notamment de l’histoire, des résultats de l’examen et de la présence de signes qui pourraient justifier une investigation supplémentaire. Lorsqu’une imagerie est indiquée, elle peut contribuer à préciser l’évaluation ou à orienter la suite de la prise en charge.
Quels traitements peuvent aider une douleur au cou?
La prise en charge d’une douleur au cou dépend de la situation, de la cause probable des symptômes, de leur évolution et de vos objectifs. Il n’existe donc pas une approche unique qui convient à toutes les cervicalgies.
La thérapie manuelle
Selon les résultats de l’évaluation, la thérapie manuelle peut faire partie du traitement. Elle peut comprendre des mobilisations articulaires, des manipulations ou ajustements chiropratiques, et du travail des tissus mous.
L’objectif est notamment de favoriser la mobilité, d’optimiser le fonctionnement du système nerveux et de diminuer les symptômes lorsque ces approches sont appropriées à votre condition.
Les exercices
Les exercices occupent également une place importante dans la prise en charge de plusieurs douleurs cervicales. Ils peuvent viser à retrouver une meilleure mobilité, à améliorer la force et l’endurance des muscles du cou et des épaules, ou à faciliter le retour progressif aux activités. Ils sont adaptés aux capacités de la personne et évoluent au fur et à mesure de la récupération.
Les conseils et l’autogestion
La prise en charge peut aussi comprendre des recommandations concernant vos activités quotidiennes. Selon votre situation, cela peut inclure des conseils sur l’ergonomie, les pauses, la reprise des activités ou la modification temporaire de certaines habitudes. L’objectif n’est pas nécessairement d’éviter les activités qui sollicitent le cou, mais plutôt de trouver une façon de les réaliser qui permettra une progression vers un fonctionnement normal.
Une approche adaptée à votre situation
Ces différentes approches sont généralement combinées, selon vos besoins. Dans certaines situations, une collaboration avec un autre professionnel de la santé ou une orientation vers celui-ci peut également être indiquée.
Comment réduire le risque que la douleur au cou revienne?
Une fois la douleur diminuée, l’objectif est de retrouver progressivement vos activités habituelles et de maintenir un mode de vie actif. Quelques habitudes peuvent contribuer à réduire le risque de récidive :
- Bouger régulièrement et éviter de rester longtemps dans une même position.
- Maintenir une activité physique régulière, en intégrant progressivement des exercices de mobilité et de renforcement adaptés.
- Varier vos positions et vos activités plutôt que de chercher une posture parfaite à maintenir toute la journée.
- Adapter votre environnement de travail et l’utilisation de vos appareils électroniques, particulièrement si vous passez plusieurs heures devant un écran.
- Tenir compte de votre récupération, notamment lorsque la fatigue ou un sommeil moins réparateur s’ajoutent à une période plus exigeante.
La prévention ne consiste donc pas à éliminer tous les mouvements susceptibles de provoquer une douleur. Elle repose davantage sur une progression adaptée, la variation des activités et le maintien d’une bonne capacité physique.
En résumé : que faire si vous avez mal au cou?
Une douleur ou un inconfort au cou peut avoir différentes causes et son évolution peut varier d’une personne à l’autre. Dans plusieurs situations, le maintien d’une activité adaptée, la reprise progressive des mouvements et quelques ajustements aux habitudes quotidiennes peuvent favoriser la récupération.
Il n’est pas nécessaire d’attendre que la douleur devienne importante ou qu’elle vous limite dans vos activités avant de consulter. Une évaluation peut être pertinente dès l’apparition d’un inconfort, notamment pour mieux comprendre la situation et déterminer les mesures appropriées.
Certains symptômes nécessitent toutefois une attention plus rapide, notamment une douleur qui s’aggrave rapidement, une perte de force, des engourdissements ou d’autres symptômes inhabituels.
Dre Emmanuelle, votre chiropraticienne à Mirabel
